Los Ángeles (CA) – Durante días, este paraíso natural de California había sido duramente castigado por las lluvias torrenciales, que provocaron derrumbes de tierra y cortes de carretera. Nada más recibir la orden, la familia se apresuró a llenar una mochila con algo de ropa y enseres personales, y se subió a un helicóptero que los trasladó a una zona segura.
“Menos mal que pude ofrecerles un techo hasta que los autorizaron regresar a su casa días después”, relata González. “Pero hay familias de la región que decidieron quedarse en la montaña a pesar de la lluvia y que asumieron el correspondiente riesgo”.
Escenas como éstas se han replicado en numerosas localidades de la costa y del interior de California en el mes de enero de 2023 como resultado de las nevadas, vientos huracanados, lluvias torrenciales e inundaciones ––algunas zonas registraron niveles históricos de precipitaciones–– que obligaron a realizar evacuaciones en cadena, a dar apoyo inmediato a los damnificados y que culminaron en una veintena de muertos.
Nunca es tarde para prepararse: Diseña un plan de evacuación
En muchos casos, los afectados desconocen qué protocolos deben seguir y a qué organismos acudir para solicitar ayudas urgentes. Éste, de hecho, fue el tema central de “Mantenerse en Alerta y Seguro Durante las Tormentas: No es Demasiado Tarde para Estar Preparado”, una presentación organizada por Ethnic Media Services (EMS) y California Black Media el pasado 17 de enero que contó con la presencia de Listos California y representantes de la Oficina de Servicios de Emergencia de California (CalOES).
Durante el acto, se hizo hincapié en la importancia de tener un plan de acción previo a la llegada de cualquier desastre natural o climatológico. Todos los expertos coincidieron en que es vital anticiparse y estar preparado para actuar de manera organizada y ponerse a salvo con rapidez.
Así lo expresó Vance Taylor, jefe de la Oficina de Acceso y Necesidades Funcionales, para quien contar con un plan es una garantía de “bienestar” y “seguridad” en caso de enfrentarse a una situación crítica en el futuro.
Además de recomendar la activación gratuita de las alertas por emergencia (a través de calalerts.org) para estar debidamente informado en todo momento, Taylor recalcó que tener un plan es todavía más esencial para aquellas personas con impedimentos físicos o que requieran atención especial. “Si tienes necesidades de acceso o funcionales, haz un plan de evacuación. Sigue los protocolos de las autoridades locales. Si dicen que hay que evacuar (la zona), tienes que marcharte”, aseguró.
Ayudas disponibles para damnificados
Cuenta Diana Crofts-Pelayo, directora asistente de la Oficina de Comunicación y Asuntos Públicos de Cal OES, que la devastación ocasionada por los fenómenos naturales pone a prueba la coordinación entre el Gobierno federal y las autoridades estatales, locales y tribales, así como la capacidad de llegar a cada comunidad en su lengua dominante.
Asegura que el conjunto de fenómenos climatológicos extremos que han azotado el estado dorado y el número de muertos que éstos han causado son de tal magnitud que se ha requerido una respuesta urgente y esfuerzos redoblados por parte de las autoridades.
“Estas tormentas están entre los desastres naturales más mortales en la historia moderna de nuestro estado”, lamenta Crofts-Pelayo.
Tras la abrupta llegada de las lluvias torrenciales, el Gobernador de California, Gavin Newsom, declaró la emergencia por desastre natural en los condados de Santa Cruz, Merced y Sacramento para facilitar la salida inminente de fondos económicos a estas regiones y garantizar que las autoridades locales cuentan con asistencia adicional ––más allá de la que éstas pueden ofrecer––.
Cuenta Taylor que los damnificados en estos tres condados tienen acceso a ayudas federales a través de FEMA (la Agencia de Gestión de Emergencias), lo que despeja el camino para que ––potencialmente–– puedan recibir fondos dirigidos a cubrir el alquiler, la hipoteca, otros gastos, o para adquirir productos esenciales, incluyendo muebles, gafas, audífonos o material médico crítico que puedan requerir.
La declaración de emergencia de Newsom también facilita a los afectados el acceso a préstamos a un interés bajo y a otros servicios ofrecidos por el SBA (Small Business Administration). Sin embargo, estas opciones no están disponibles para las regiones donde aún no se ha decretado una emergencia. A 17 de enero, todavía había 49 contados ––de los 58 que conforman California–– a la espera, e impacientes, de que el Gobierno estatal emitiera la declaración por desastre natural.
Otro de los programas disponibles para los afectados está dirigido a los cinco millones de receptores de CalFresh que hay en el estado dorado, los cuales pueden acudir al Departamento de Servicios Sociales de su respectivo condado para solicitar alimentos frescos que reemplacen aquellos que se hayan estropeado como resultado de los cortes de electricidad.
Según Kim Johnson, directora del Departamento de Servicios Sociales de California, los acontecimientos ocurridos este año le han obligado a la agencia a ampliar sus servicios. Explica, por ejemplo, que CalHOPE ––una agencia financiada por FEMA y el CDHCS–– ofrece servicios que van desde el apoyo psicológico individual y en grupo, a otros recursos dirigidos a aliviar las circunstancias y consecuencias que experimentan las víctimas de desastres naturales.
Johnson también recuerda que uno de los colectivos más vulnerables en situaciones críticas son las personas de la tercera edad.
“Nuestros seres queridos mayores tal vez estén aislados, tal vez no mantengan de forma regular las conexiones sociales que solían tener”, dice. Por eso, los anima a llamar al (888) 670-1360 si se encuentran aislados o necesitan alojamiento, alimentos, productos higiénicos o acudir al médico.
El regreso a casa: Los peligros del agua contaminada y el temido moho
La travesía para los damnificados de desastres naturales no concluye el día que las autoridades autorizan el regreso de éstos a sus hogares. De hecho, deben afrontar desde el temido moho a los riesgos para la salud que se derivan de la falta de agua potable.
“El mejor consejo es evitar el agua procedente de las inundaciones todo lo que se pueda”, advierte Jason Wilken, representante del Departamento de Salud Pública de California. “Si tienes niños, no permitas que jueguen cerca o en aguas procedentes de las inundaciones”.
El experto recomienda que los pequeños eviten juguetes que han estado en contacto con estas aguas si no han sido previamente desinfectados, y recomienda el uso de botas y guantes plastificados antes de entrar en contacto ellas.
También se deben extremar las precauciones antes de beber agua del grifo o procedente de pozos. Wilken recomienda obtener autorización previa de las autoridades y optar, mientras tanto, por agua embotellada. Sin embargo, el experto ofrece una última e importante advertencia incluso antes de beber agua embotellada: Hervir la botella durante un minuto para desinfectarla ante el riesgo de que haya estado en contacto con aguas contaminadas.
La desinfección y la limpieza son pasos también ineludibles ante la presencia de moho en la vivienda, ya que el crecimiento y la exposición a hongos puede acarrear problemas de salud para los ocupantes de ésta. Los expertos calculan que sólo tienen que transcurrir 48 horas para que, de la humedad, florezca el moho.
“Es importante sacar de tu casa los objetos que estén húmedos y secarlos tan pronto como sea posible”, recomienda Wilken.
Por último, ofrece consejos prácticos para crear en casa un limpiador y desinfectante eficaz: Es tan sencillo como echar una cucharada sopera de lejía en un galón de agua. “Este es un buen limpiador que sirve para cualquier propósito. Pero nunca debes combinar limpiadores distintos”, concluye.
Además de seguir estas recomendaciones, el portal web del CDC ofrece más información sobre cómo combatir el moho. Y en última instancia, se pueden contratar los servicios de limpieza y desinfección de un especialista.
El último aspecto que deben valorar los damnificados es la cobertura que un seguro quizá pueda ofrecer ante calamidades climatológicas. Tony Cignarale, del Departamento de Seguros de California, recomienda que todo afectado documente los daños materiales y guarde los recibos de comidas, hoteles y otros gastos. También desaconseja que se inicien reparaciones sin previa autorización de su seguro.
Recursos disponibles
*Para solicitar asistencia a FEMA, puede dirigirse al (800) 621-3362, descargarse la aplicación móvil o visitar la página web, que está disponible en varios idiomas (disasterassistance.gov).
*Para información sobre seguridad frente a inundaciones, visite este enlace del CDC: cdc.gov/disasters/floods/after.html
*Para información sobre el moho, visite esta página del CDC: cdph.ca.gov/Programs/CCDPHP/DEODC/EHIB/CPE/Pages/Mold.aspx.
*Para recibir asistencia de CalHOPE, llame al (833) 317-HOPE (4673) o visite su portal web (calhope.org).
*Para dar asistencia a personas de la tercera edad, llame al “Friendship Line” al (888) 670-1360.
*Para activar alertas gratuitamente, visite calalerts.org
*Para más información sobre seguros llame al (800) 927-4357 o visite insurance.ca.gov
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